【前編】西豪州の絶景トレイルと世界の強豪に挑む ニュージーランドの縁がつないだ、ケープ・トゥ・ケープへの道

西オーストラリア州の美しい海岸線と深い森を舞台に、4日間にわたって開催されるMTBステージレース「Cape to Cape MTB（ケープ・トゥ・ケープMTB）」。2026年10月、800人以上のライダーが集結した南半球最大級のこのイベントの女子Openカテゴリーに、日本人ライダーの竹村舞葉（AX MTB Team）が招待選手として参戦した。前編では、ニュージーランドでの不思議な縁から始まった挑戦のきっかけと、世界チャンピオンやナショナルチャンピオンがひしめく「女子Open」のスタートラインに立つまでの道のりをお届けする。6月の鎖骨骨折という試練を越えて、再び世界へ——。竹村の4日間の物語が、いよいよ幕を開ける。

碧いインド洋から緑の丘陵、そして深い森へ。西オーストラリアを駆け抜けた贅沢な4日間

視界の先に広がる真っ青な海。その海岸線を駆け抜けた翌日には、緑の丘陵が待っている。さらにその先には、森の奥へと延びる極上のシングルトラック。走る場所が変わるたびに景色も、タイヤを通じて伝わる路面の感触も次々と変わっていく。2026年10月、そんな贅沢な4日間を、西オーストラリアのステージレース「Cape to Cape MTB」で過ごした。

舞台は、西オーストラリア州の州都パースから南へ車で約3時間半、世界的なワインの産地として知られるマーガレットリバー周辺だ。美しい海岸線と深い森が広がり、南半球の春にあたるこの時期には、コース脇に色とりどりのワイルドフラワーが咲き誇る。そんな豊かな大地を、自分の脚で走り抜けられるのだからたまらない。

けれども、今回の遠征で心に強く残ったのはトレイルの素晴らしさだけではない。国も世代も異なるライダーたちと出会い、ともに競い合えたことが、この4日間を生涯忘れがたいものにしてくれた。

ニュージーランドのトレイルで生まれた縁と、強豪ひしめく「女子Open」への挑戦

参加のきっかけは、今年3月にニュージーランドで開催されたMTBステージレース「Volcanic Epic」での出会いだった。現地のトレイルで知り合ったTonyとは、レース中も近い位置を走ることが多く、お互いに声を掛け合いながらフィニッシュを目指した仲だった。後から知って驚いたのだが、実は彼こそが「Cape to Cape MTB」のコースディレクターの1人だったのだ。

そのご縁から、10月の本大会に招待選手として呼んでいただくことになった。ただし、そこにはひとつ条件があった。「年齢別カテゴリーではなく、エリートに相当する『女子Open』で走ること」だ。オセアニアを中心に、各国から強豪選手たちが集まると聞き、招待の嬉しさと緊張が一度に押し寄せた。

Cape to Capeは、4日間にわたって開催されるMTBのステージレースだ。ソロやペア、近年人気のeMTBなど参加スタイルは幅広く、4日間通しだけでなく1日単位でもエントリーできる懐の深さがある。西オーストラリア州政府の発表によると、2026年大会には800人を超えるライダーが集結したという。

ペアカテゴリーの参加者の中には、親子で挑戦している選手たちの姿もあった。同じコースを走り、登りの苦しさもフィニッシュの達成感も分かち合う。そんな親子の姿には、少し憧れてしまう。シリアスな競技志向の選手だけでなく、それぞれのペースで多様な楽しみ方を受け入れているのも、この大会が長く愛される理由なのだろう。

一方で、私が走る「Open」は一定の競技実績が求められる賞金対象カテゴリーだ。XCO（クロスカントリー・オリンピック）やXCM（クロスカントリー・マラソン）など、異なる種目で実績を重ねてきたスペシャリストたちが顔をそろえる。スタートリストには、世界チャンピオンやナショナルチャンピオンの肩書きも並んでいた。そんな選手たちと同じスタートラインに立てるのは光栄だけれど、容易な4日間にはなりそうもない（笑）。

本大会の前日には、招待選手による男女混合リレーが開催された。抽選で決まった私のパートナーは、なんとスイスのXCMナショナルチャンピオン、Casey South選手！ 緊張気味の私とは対照的に、ゼッケンをつけるのを手伝ってくれるほど気さくで優しい人柄だった。レースが始まる前から、トップ選手たちとの距離の近さが心地よい。

この抽選会では、会場がどっと沸く一幕もあった。コースディレクターであるTonyの息子さんと娘さんで、ともに実力派ライダーであるTucknottきょうだいが、偶然にも同じペアを引き当てたのだ。一番驚いたのは本人たちだったようで、会場中に温かい笑いが広がった。リレー自体は終始和やかな雰囲気で進んだが、いざコースへ飛び出すと、目の前を駆け抜ける選手たちの鋭い走りからは、翌日から始まる真剣勝負の気配がひしひしと伝わってきた。

この凄い選手たちと、明日から4日間を走る。楽しみな気持ちと少しの緊張を抱えながら、本大会の朝を迎えた。

——はたして、竹村を待っていた4日間とは。海から森へと毎日表情を変える極上のトレイルでの真剣勝負、そして国境や世代を越えた仲間たちとの出会いの物語は、後編へと続く。村を待っていた4日間とは。海から森へと毎日表情を変える極上のトレイルでの真剣勝負、そして国境や世代を越えた仲間たちとの出会いの物語は、後編へと続く。